Ein Maler am Boden
Long Island, Sommer 1950. In einer umgebauten Scheune legt Jackson Pollock eine riesige, ungrundierte Leinwand auf den Boden. Er geht um sie herum, beugt sich über sie und lässt Lackfarbe von Stöcken und verhärteten Pinseln tropfen, schleudern und rinnen. Der Fotograf Hans Namuth hält das in Fotos und einem Film fest. Die Bilder festigen Pollocks Ruhm und machen ihn zum Inbegriff eines Künstlers, dessen Bewegung selbst zum Bild wird.
Seit 1947 malte Pollock auf diese Weise. 1949 fragte das Magazin Life, ob er der größte lebende Maler der Vereinigten Staaten sei. Sein Bild Number 32, 1950 kaufte die Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen 1964. Es hängt heute im K20 in Düsseldorf.
New York statt Paris
Bis zum Zweiten Weltkrieg galt Paris als Hauptstadt der Kunst. Dann flohen viele europäische Künstler vor Krieg und Nationalsozialismus nach New York, darunter Max Ernst, André Breton, André Masson und Piet Mondrian. Junge amerikanische Maler lernten von ihnen, vor allem das surrealistische Prinzip des Automatismus: Malen, ohne dass der Verstand die Hand lenkt.
Die Sammlerin Peggy Guggenheim zeigte in ihrer Galerie Art of This Century ab 1942 europäische Avantgarde neben jungen Amerikanern und nahm Pollock 1943 unter Vertrag. Den Begriff „Abstrakter Expressionismus“ benutzte der Kritiker Robert Coates 1946 im New Yorker.
Action Painting
Innerhalb der Bewegung lassen sich zwei Richtungen unterscheiden. Der Kritiker Harold Rosenberg sprach 1952 von „Action Painting“: Die Leinwand sei eine Arena, in der der Maler handelt, und das Bild die Spur dieser Handlung. Neben Pollock gehören dazu Franz Kline mit seinen schwarzen Balken auf weißem Grund und Willem de Kooning, der in seiner Serie Woman die Frauenfigur mit wilden Pinselhieben zugleich darstellte und zerlegte.
Farbfelder
Die zweite Richtung arbeitete mit großen, ruhigen Farbflächen. Mark Rothko malte ab etwa 1950 übereinanderschwebende Rechtecke mit weichen Rändern, die je nach Licht zu glühen oder zu atmen scheinen. Er wollte, dass die Betrachter nah vor den Bildern stehen und von ihnen umfangen werden. Seine für ein New Yorker Restaurant bestimmten Seagram Murals zog er zurück und schenkte einen Teil davon der Tate in London. Die Bilder trafen dort 1970 an dem Tag ein, an dem Rothko tot aufgefunden wurde. 1971 wurde in Houston die Rothko Chapel eröffnet, ein Raum ganz für seine dunklen Gemälde.
Barnett Newman teilte riesige Farbflächen durch schmale senkrechte Streifen, die er „Zips“ nannte. Sein Vir Heroicus Sublimis, über fünf Meter breit, sollte das Gefühl des Erhabenen erzeugen, das schon die Romantiker gesucht hatten.
Die Malerinnen
Lange wurde der Abstrakte Expressionismus als Kunst einsamer, männlicher Genies erzählt. Tatsächlich prägten Malerinnen die Bewegung von Anfang an mit. Lee Krasner, Pollocks Ehefrau, entwickelte ein eigenständiges Werk, das lange in seinem Schatten stand. Elaine de Kooning, Joan Mitchell und Grace Hartigan stellten 1951 in der legendären Ninth Street Show aus. Helen Frankenthaler goss 1952 für Mountains and Sea verdünnte Farbe direkt auf ungrundierte Leinwand und begründete damit die Technik des „Soak-Stain“, die die Farbfeldmalerei der 1960er-Jahre prägte.
Kunst im Kalten Krieg
In den 1950er-Jahren wurde der Abstrakte Expressionismus zum Exportartikel. Die Ausstellung The New American Painting des Museum of Modern Art reiste 1958 und 1959 durch acht europäische Länder, darunter Deutschland. Die documenta II in Kassel zeigte 1959 Pollock und seine Kollegen. Später wurde bekannt, dass die CIA über Tarnorganisationen kulturelle Programme förderte, die auch diese Kunst als Ausdruck westlicher Freiheit verbreiteten. Wie groß dieser Einfluss tatsächlich war, ist in der Forschung umstritten.
Warum er bis heute wirkt
Der Abstrakte Expressionismus hat New York zum Zentrum der Kunstwelt gemacht und die Malerei an ihre Grenzen geführt: in Größe, Freiheit und Reduktion. Pop Art und Minimal Art entstanden als Reaktion auf ihn. Und Bilder von Pollock, Rothko und de Kooning gehören heute zu den teuersten Kunstwerken, die je verkauft wurden.
Zum Weiterlesen
- Irving Sandler: The Triumph of American Painting. A History of Abstract Expressionism (1970).
- Serge Guilbaut: How New York Stole the Idea of Modern Art (1983).