Ein Spiegel an der Wand
Brügge, 1434. In einem Zimmer stehen ein Mann mit großem schwarzem Hut und eine Frau in grünem Kleid, er hebt die Hand wie zu einem Gruß oder Schwur. Auf dem Boden liegen Holzpantinen, auf der Fensterbank Orangen, am Leuchter brennt eine einzige Kerze. An der Rückwand hängt ein runder Spiegel. Darin sieht man das Paar von hinten und zwei weitere Personen in der Tür. Darüber hat der Maler in verschnörkelter Schrift geschrieben: „Johannes de eyck fuit hic 1434“, Jan van Eyck war hier.
Was genau das Bild zeigt, eine Hochzeit, ein Verlöbnis oder einfach ein Paarbildnis, ist bis heute umstritten. Sicher ist, dass es zu den berühmtesten Gemälden der Welt gehört und dass vor ihm kaum jemand den Alltag so genau gemalt hatte.
Die Erfindung der Wirklichkeit
Die Altniederländer haben die Ölmalerei nicht erfunden, aber sie haben sie perfektioniert. In vielen dünnen, durchscheinenden Schichten bauten sie ihre Bilder auf. So entstanden leuchtende Farben, weiche Übergänge und Oberflächen, die Samt, Pelz, Glas und Metall täuschend echt wiedergeben. Durch Fenster öffnen sich weite Landschaften, die man mit der Lupe betrachten kann.
Viele Gegenstände tragen zugleich eine Bedeutung. Eine Lilie steht für die Reinheit Marias, ein Handtuch oder eine Wasserkanne für ihre Unbeflecktheit. Der Kunsthistoriker Erwin Panofsky sprach vom „verkleideten Symbolismus“: Das Heilige ist im Alltäglichen versteckt.
Der Genter Altar
Eines der Hauptwerke der Epoche ist der Genter Altar in der Kathedrale St. Bavo, laut seiner Inschrift von Hubert van Eyck begonnen und von seinem Bruder Jan 1432 vollendet. Im Zentrum betet eine riesige Menge das Lamm Gottes an, darüber thronen Maria, Johannes der Täufer und in der Mitte Gottvater oder Christus, die Deutung ist umstritten, an den Seiten Adam und Eva, nackt und fast lebensgroß, für die nordische Malerei damals eine Sensation. Der Altar wurde mehrfach geraubt, im Zweiten Weltkrieg von den Nationalsozialisten in ein Salzbergwerk bei Altaussee verschleppt, und wird seit 2012 aufwendig restauriert. Die oberen Tafeln sollen im Frühjahr 2027 in die Kathedrale zurückkehren.
Van der Weyden, Memling und Bosch
Rogier van der Weyden, Stadtmaler in Brüssel, malte Szenen von überwältigender Gefühlskraft. In seiner Kreuzabnahme stehen die Figuren wie in einem flachen goldenen Schrein, Maria sinkt in derselben Haltung zusammen wie der tote Christus. In Brügge schuf der aus Seligenstadt am Main stammende Hans Memling ruhige, harmonische Altarbilder und Porträts.
Ganz eigen war Hieronymus Bosch in ’s-Hertogenbosch. Sein Garten der Lüste zeigt ein Paradies, eine Welt voller nackter Menschen, Riesenfrüchte und Fabelwesen und eine Hölle mit Folterinstrumenten aus Musikinstrumenten. Seine Bilder werden bis heute unterschiedlich gedeutet.
Wirkung bis nach Italien
Die Bilder der Niederländer waren in ganz Europa begehrt. Italienische Kaufleute, die in Brügge Geschäfte machten, ließen sich porträtieren oder bestellten Altäre. Als 1483 der Portinari-Altar von Hugo van der Goes nach Florenz kam, studierten die dortigen Maler ihn genau. Besonders seine realistischen Hirten beeindruckten sie.
Das Dreiviertelporträt vor einem Fenster oder dunklen Grund, wie es van Eyck und Memling entwickelten, übernahmen später auch italienische Porträtisten.
Warum sie bis heute wirkt
Die Altniederländer haben gezeigt, dass Malerei die sichtbare Welt in nie dagewesener Genauigkeit erfassen kann. Das Porträt, das Interieur und die Landschaft als eigene Bildwelten haben hier eine ihrer Wurzeln. Und ihre Werke laden bis heute zum genauen Hinsehen ein, mit immer neuen Entdeckungen in Spiegeln, Fenstern und Faltenwürfen.
Zum Weiterlesen
- Erwin Panofsky: Die altniederländische Malerei. Ihr Ursprung und Wesen (englisches Original 1953).
- Max J. Friedländer: Von Eyck bis Bruegel (1916).