Ein Gesicht unter der Übermalung
Im Katharinenkloster am Fuß des Sinai hängt eine Holztafel, kaum größer als ein aufgeschlagener Atlas. Christus blickt den Betrachter frontal an, die rechte Hand zum Segen erhoben, in der linken ein Buch mit Edelsteinen. Wer genau hinsieht, bemerkt, dass die beiden Gesichtshälften nicht gleich sind: Die eine wirkt mild, die andere streng. Gemalt ist die Ikone in Enkaustik, mit heißem, farbigem Wachs, einer Technik aus der Antike. Jahrhundertelang lag eine spätere Übermalung darüber, und lange hielt man die Tafel für ein Werk des 13. Jahrhunderts. Erst als man sie freilegte, zeigte sich, dass sie aus dem 6. Jahrhundert stammt. Sie gilt heute als das älteste erhaltene Bild Christi als Pantokrator, als Herrscher über das All.
Dass sie überlebt hat, verdankt sie ihrem abgelegenen Ort. Im Herzen des Reiches wurden im 8. und 9. Jahrhundert fast alle solchen Bilder zerstört.
Römer, die man Byzantiner nennt
Die Menschen, die diese Kunst schufen, hätten sich nie Byzantiner genannt. Sie verstanden sich als Römer, ihr Staat war das Römische Reich, das im Osten fortbestand, nachdem der Westen im 5. Jahrhundert zerfallen war. Den Namen „byzantinisch“, nach Byzantion, dem alten Namen Konstantinopels, verbreitete erst der deutsche Gelehrte Hieronymus Wolf mit einer Quellensammlung von 1557.
Die Hauptstadt hatte Kaiser Konstantin 330 neu gegründet. Von hier aus regierten Kaiser, die zugleich Schutzherren der Kirche waren. Die Kunst diente beiden: Sie sollte Gott sichtbar machen und den Kaiser als seinen Stellvertreter auf Erden zeigen.
Gold, Licht und Kuppeln
Unter Justinian I. erreichte die frühe byzantinische Kunst ihren ersten Höhepunkt. Nach einem Aufstand, der 532 die alte Kirche zerstört hatte, ließ er die Hagia Sophia neu errichten, in nur fünf Jahren. Die Baumeister Anthemios von Tralleis und Isidoros von Milet, beide auch Mathematiker, setzten über den Raum eine Kuppel von gut 30 Metern Durchmesser, die über einem Kranz von Fenstern zu schweben scheint. 558 stürzte sie nach Erdbeben ein und wurde höher wieder aufgebaut. Nach der osmanischen Eroberung 1453 wurde die Kirche zur Moschee, 1934 zum Museum, seit 2020 ist sie wieder eine Moschee.
Wie die Kunst dieser Zeit aussah, zeigt besonders gut Ravenna, damals ein byzantinischer Stützpunkt in Italien. In der Kirche San Vitale, 547 geweiht, stehen sich in der Apsis zwei Mosaiken gegenüber: Justinian mit Hofstaat, Klerus und Soldaten, und seine Frau Theodora mit ihren Hofdamen, beide mit Opfergaben in den Händen. Die Figuren stehen frontal und fast schwerelos vor goldenem Grund. Raum und Schatten spielen kaum eine Rolle. Was zählt, ist der Rang. Ein Mosaik besteht aus Tausenden kleiner Steine und Glaswürfel, den Tesserae; die goldenen enthalten echtes Blattgold zwischen zwei Glasschichten und sind leicht schräg gesetzt, damit sie das Licht der Kerzen zurückwerfen.
Der Streit um die Bilder
Darf man Gott abbilden? Um 730 verbot Kaiser Leo III. die Verehrung religiöser Bilder. Es folgte der Bilderstreit, der mit einer Unterbrechung über ein Jahrhundert dauerte. Ikonen wurden zerstört, Mosaiken übertüncht oder durch einfache Kreuze ersetzt. Erst 843 setzte Kaiserin Theodora, nicht zu verwechseln mit Justinians Frau, die Bilderverehrung endgültig wieder ein. Die Ostkirche feiert den Tag bis heute als „Fest der Orthodoxie“.
Der Streit veränderte die Kunst grundlegend. Die Ikone wurde zu einem festen Bild mit theologischem Anspruch: Sie zeigt nicht ein beliebiges Porträt, sondern ein Urbild, das der Maler möglichst getreu weitergibt. Deshalb ähneln sich Ikonen über Jahrhunderte, und deshalb blieben ihre Maler fast immer namenlos.
Ein Reich, das ausstrahlt
Byzantinische Seide, Elfenbeine und Goldschmiedearbeiten waren im ganzen Mittelalter begehrte Geschenke. Als 972 die Nichte eines byzantinischen Kaisers, Theophanu, den späteren Kaiser Otto II. heiratete, kamen mit ihr Kunstwerke und Vorbilder aus Konstantinopel an den deutschen Hof. In Venedig ließ man byzantinische Mosaizisten an San Marco arbeiten, in Sizilien schmückten sie die Kirchen der normannischen Könige. Nach Russland gelangte die Ikone mit dem Christentum; die Gottesmutter von Wladimir, um 1130 in Konstantinopel gemalt, wurde dort zum Nationalheiligtum.
Auch die Malerei Italiens im 13. Jahrhundert folgte der „griechischen Manier“, wie man sie nannte. Cimabue und Duccio malten Madonnen auf Goldgrund nach byzantinischem Vorbild, bevor Giotto sich davon löste.
Die letzte Blüte
1204 eroberten und plünderten Kreuzfahrer Konstantinopel. Die berühmten Bronzepferde von San Marco in Venedig stammen aus dieser Beute. Das Reich erholte sich nur teilweise, doch seine Kunst erlebte noch eine späte Blüte. Zwischen etwa 1310 und 1321 ließ der Staatsmann und Gelehrte Theodoros Metochites die Chora-Kirche in Konstantinopel ausschmücken. Ihre Mosaiken und Fresken erzählen das Leben Marias und Christi mit einer Lebendigkeit und Bewegung, die man der byzantinischen Kunst oft abspricht. Das Fresko der Anastasis zeigt Christus, wie er Adam und Eva mit kräftigem Griff aus ihren Gräbern zieht. Seit Mai 2024 ist die Kirche als Kariye-Moschee wieder zugänglich.
Am 29. Mai 1453 nahmen die Osmanen Konstantinopel ein. Das Reich endete, seine Kunst nicht. Auf Kreta, damals venezianisch, malten Werkstätten weiter Ikonen für Kirchen in Ost und West. Hier lernte auch ein junger Maler namens Domenikos Theotokopoulos sein Handwerk, bevor er nach Venedig, Rom und Toledo ging und als El Greco berühmt wurde.
Warum sie bis heute wirkt
In jeder orthodoxen Kirche, von Athen bis Moskau, lebt die byzantinische Bildwelt weiter. Doch auch die Moderne fand zu ihr: Gustav Klimt sah 1903 die Mosaiken von Ravenna, und ihr Gold leuchtet in seinen Bildern der folgenden Jahre. Henri Matisse bewunderte die russischen Ikonen, und Kasimir Malewitsch hängte sein Schwarzes Quadrat 1915 in die Raumecke, wo in russischen Häusern die Ikone hängt.
Zum Weiterlesen
- Robin Cormack: Byzantine Art (Oxford History of Art, 2. Aufl. 2018).
- Hans Belting: Bild und Kult. Eine Geschichte des Bildes vor dem Zeitalter der Kunst (1990).