Ein Gemälde für Amerika, gemalt am Rhein
1850 arbeitet in einem Düsseldorfer Atelier ein deutsch-amerikanischer Maler an einem riesigen Historienbild. Es zeigt George Washington, aufrecht im Boot, während seine Soldaten in der Weihnachtsnacht 1776 durch treibendes Eis über den Delaware rudern. Für den Fluss nahm sich Emanuel Leutze den Rhein zum Vorbild. Modell standen ihm amerikanische Besucher und Kunststudenten, darunter der Maler Worthington Whittredge, und auch der Düsseldorfer Andreas Achenbach half mit.
Die erste Fassung wurde 1850 bei einem Brand im Atelier beschädigt, restauriert und von der Kunsthalle Bremen erworben, wo sie 1942 bei einem Luftangriff verbrannte. Leutze malte eine zweite Fassung, rund 3,8 mal 6,5 Meter groß. Sie wurde im Herbst 1851 in New York ausgestellt, mehr als 50.000 Menschen sahen sie, heute hängt sie im Metropolitan Museum. Washington überquert den Delaware wurde zu einem der bekanntesten Bilder der amerikanischen Geschichte und entstand doch an einer preußischen Kunstakademie.
Eine Akademie wird zur Schule
Die Düsseldorfer Kunstakademie wurde 1819, nachdem das Rheinland an Preußen gefallen war, als Königlich-Preußische Kunstakademie neu gegründet. Ihr erster Direktor, der Maler Peter von Cornelius, ging 1824 nach München. Prägend wurde sein Nachfolger Wilhelm von Schadow, der die Akademie von 1826 bis 1859 leitete. Er brachte eine Gruppe begabter Schüler aus Berlin mit, darunter Carl Friedrich Lessing, Theodor Hildebrandt und Eduard Bendemann, und baute einen geregelten Unterricht mit Vorklassen und Meisterklassen auf.
Aus diesem Kreis entstand, was bald „Düsseldorfer Malerschule“ hieß. Gemeint ist kein einheitlicher Stil, sondern eine Ausbildung und eine Haltung: sorgfältiges Naturstudium, solide Technik und Bilder, die Geschichten erzählen.
Landschaft als Spezialität
International berühmt wurde Düsseldorf vor allem für die Landschaftsmalerei. 1827 gründete Johann Wilhelm Schirmer mit Carl Friedrich Lessing den „Landschaftlichen Componirverein“, wenig später entstand an der Akademie eine eigene Landschaftsklasse, die Schirmer über Jahrzehnte prägte. Die Landschaft wurde zur erfolgreichsten Gattung der Schule. Carl Friedrich Lessing malte verschneite Klosterhöfe und düstere Wälder, die Brüder Andreas und Oswald Achenbach dramatische Küsten und sonnige italienische Szenen.
Diese Mischung aus genauer Beobachtung und gesteigerter Stimmung machte Schule. Landschaften wurden nicht einfach abgebildet, sondern aus Studien im Atelier zu großen, wirkungsvollen Kompositionen zusammengesetzt.
Geschichte, Glaube, Alltag
Neben der Landschaft pflegte die Akademie die Historienmalerei. Lessings Hussitenpredigt von 1836, eine Szene aus der Reformationszeit in Böhmen, löste heftige Debatten aus, weil sie als Parteinahme für den Protestantismus verstanden wurde. Zugleich entstand eine Genremalerei, die Alltagsszenen mit Humor und oft mit sozialer Kritik zeigte. Johann Peter Hasenclever gehörte zu ihren bekanntesten Vertretern. 1848 gründeten Düsseldorfer Künstler den Verein Malkasten, der bis heute besteht.
Von Düsseldorf in die Welt
Besonders war ihre Ausstrahlung. Laut Kunstpalast zählen über 4.000 Künstlerinnen und Künstler zum Umfeld der Schule. Aus Norwegen kamen Hans Gude und Adolph Tidemand, die 1848 gemeinsam die Brautfahrt in Hardanger malten: Gude die Fjordlandschaft, Tidemand die Figuren. Das Bild wurde zu einer Ikone der norwegischen Nationalromantik. Gude übernahm später Schirmers Landschaftsklasse in Düsseldorf und lehrte danach in Karlsruhe.
Aus den USA kamen Emanuel Leutze, Albert Bierstadt, Eastman Johnson und Worthington Whittredge. Bierstadt studierte von 1853 bis 1857 in Düsseldorf und übertrug das Gelernte später auf die gewaltigen Landschaften des amerikanischen Westens. In New York eröffnete der Kaufmann Johann Gottfried Böker 1849 die „Düsseldorf Gallery“, die Werke der Schule ausstellte und verkaufte und sie beim amerikanischen Publikum populär machte. Auch Maler aus dem Baltikum, aus Russland, der Schweiz und den Niederlanden studierten am Rhein. Der Deutschbalte Eduard von Gebhardt wurde in Düsseldorf ein einflussreicher Professor für religiöse Malerei.
Frauen im Abseits
Ein reguläres Studium blieb Frauen an der Akademie, wie an fast allen staatlichen Kunsthochschulen in Deutschland, lange verwehrt. Malerinnen wie die Dänin Elisabeth Jerichau-Baumann, die um 1840 in Düsseldorf arbeitete, waren weitgehend auf privaten Unterricht angewiesen. Erst nach dem Ersten Weltkrieg wurden Frauen an den preußischen Akademien regulär zugelassen.
Abschied und Wiederentdeckung
Ab den 1870er-Jahren verlor Düsseldorf seinen Vorrang. München und vor allem Paris zogen die jungen Maler an, und der Impressionismus ließ die sorgfältige Düsseldorfer Malweise altmodisch erscheinen. Um 1900 öffnete sich auch Düsseldorf der Moderne. Der 1909 gegründete Sonderbund zeigte 1912 in Köln eine große Ausstellung der europäischen Avantgarde.
Lange galt die Düsseldorfer Malerschule als bieder. Seit einigen Jahrzehnten wird sie neu bewertet, vor allem wegen ihrer internationalen Wirkung. Der Kunstpalast widmete ihr 2011 die große Ausstellung „Weltklasse“. In seiner Sammlung, die seit 2023 neu präsentiert wird, zeigt er der Schule einen eigenen Raum in dichter Hängung.
Warum sie bis heute wirkt
Die Düsseldorfer Malerschule ist ein frühes Beispiel für eine globale Kunstausbildung. Ein Bild der amerikanischen Revolution, eine norwegische Nationalikone und die Landschaften des amerikanischen Westens haben einen gemeinsamen Ursprung in den Ateliers am Rhein. Für Düsseldorf ist sie der Anfang einer Tradition, die über Beuys und die Becher-Klasse bis in die Gegenwart reicht.
Zum Weiterlesen
- Bettina Baumgärtel (Hg.): Die Düsseldorfer Malerschule und ihre internationale Ausstrahlung 1819–1918 (2011). Katalog zur Ausstellung „Weltklasse“ im Kunstpalast.
- Wend von Kalnein (Hg.): Die Düsseldorfer Malerschule (1979). Katalog zur Ausstellung im Kunstmuseum Düsseldorf.