Ein Wort, eine ganze Seite
Im Matthäusevangelium beginnt die Weihnachtsgeschichte mit dem Satz „Christi autem generatio“, die Geburt Christi aber geschah so. Im Book of Kells schrieben die Mönche dafür nur ein einziges Wort aus, „Christi“, und zwar abgekürzt mit den griechischen Buchstaben Chi und Rho. Diese beiden Buchstaben füllen eine ganze Seite. Das X schwingt sich in riesigen Bögen über das Pergament, gefüllt mit Spiralen, die sich in immer kleinere Spiralen drehen, mit Flechtband, Engeln und menschlichen Köpfen. Wer lange hinsieht, entdeckt am unteren Rand Katzen und Mäuse, die sich um eine runde Hostie streiten. Erst ganz unten rechts folgen in schlichter Schrift die Worte „h generatio“.
Die Chi-Rho-Seite ist die berühmteste Seite der insularen Buchmalerei und vielleicht des ganzen Mittelalters. Das Book of Kells entstand um 800; heute liegt es in der Bibliothek des Trinity College in Dublin, wo jeweils zwei seiner Seiten aufgeschlagen zu sehen sind.
Kunst von den Inseln
„Insular“ heißt die Kunst, weil sie auf den britischen Inseln und in Irland entstand. Seit dem 5. Jahrhundert hatten Missionare wie Patrick Irland christianisiert, und es entstand eine Kirche, deren Zentren nicht Bischofsstädte, sondern Klöster waren. 563 gründete der irische Mönch Columba, auf Irisch Colum Cille, auf der kleinen schottischen Insel Iona ein Kloster. Von dort aus entstand 635 Lindisfarne an der Küste Northumbrias.
In diesen Klöstern trafen drei Bildwelten aufeinander: die abstrakten Spiralen und Wirbel der keltischen Kunst, die verschlungenen Tiermuster angelsächsischer Goldschmiede und die Bücher und Bildtypen der Mittelmeerwelt, die Missionare aus Rom mitbrachten. Daraus entstand etwas völlig Eigenes.
Teppiche aus Pergament
Die Mönche schrieben die Evangelien ab, Wort für Wort, auf Pergament aus Kalbshaut. Für ein großes Buch brauchte man die Häute von über hundert Tieren. Vor jedes Evangelium setzten sie Seiten ohne Text, ganz mit Ornament gefüllt, die man heute Teppichseiten nennt, weil sie an orientalische Teppiche erinnern. Oft liegt darin ein Kreuz verborgen. Danach folgen riesige Anfangsbuchstaben, aus denen der Text erst langsam herauswächst.
Das Lindisfarne-Evangeliar, um 700 bis 720 entstanden, zeigt diese Kunst auf ihrem Höhepunkt. Nach einer Notiz, die ein Priester namens Aldred um 950 hinzufügte, schrieb und malte es Eadfrith, Bischof von Lindisfarne, „zu Ehren Gottes und des heiligen Cuthbert“. Aldred schrieb zugleich eine Übersetzung zwischen die lateinischen Zeilen. Sie gilt als älteste erhaltene Übertragung der Evangelien ins Englische.
Die Menschen und Tiere dieser Bücher sind keine Abbilder der Natur. Im Evangeliar von Echternach, um 690, ist der Löwe des Markus ein Muster aus Kreisbögen, und die Evangelisten blicken mit Mandelaugen aus flachen Gewändern. Die Bilder sollten nicht die Welt zeigen, sondern das Wort Gottes schmücken und es zugleich schützen.
Gold für den Altar
Dieselbe Formensprache findet sich in Metall. Der Kelch von Ardagh, 1868 auf einem Kartoffelacker in Irland gefunden, ist aus Silber, verziert mit Goldfiligran, Emaille und gegossenem Glas. Die Tara-Brosche, eine Gewandnadel aus vergoldetem Silber, trägt auf winzigen Feldern so feines Filigran, dass man es nur mit der Lupe erkennt, sogar auf der Rückseite, die beim Tragen niemand sah. Beide entstanden im 8. Jahrhundert und gehören heute zum National Museum of Ireland.
Die Wikinger kommen
793 überfielen Wikinger das Kloster Lindisfarne. Für die Zeitgenossen war das ein Schock, denn ein Kloster galt als heiliger Ort. Iona wurde 795, 802 und 806 geplündert, beim letzten Überfall töteten die Angreifer 68 Mönche. Ein Teil der Gemeinschaft zog sich nach Kells in Irland zurück. Nach der verbreiteten Deutung begannen die Mönche das Book of Kells auf Iona und vollendeten es in Kells. Ganz sicher ist das nicht: Die Historikerin Victoria Whitworth schlug 2025 vor, das Buch könnte im Kloster Portmahomack im Land der Pikten in Ostschottland entstanden sein, wo Archäologen eine Werkstatt für Pergament fanden. Die Frage ist offen.
Das Book of Kells selbst hatte Glück. Im frühen 11. Jahrhundert wurde es aus der Kirche von Kells gestohlen, wenige Monate später fand man es wieder, allerdings ohne seinen goldenen Einband. 1661 kam es an das Trinity College.
Auf dem Kontinent
Irische und angelsächsische Mönche gingen auch nach Europa, als Missionare und Lehrer. Columban gründete Klöster in Frankreich und Italien, sein Gefährte Gallus gab St. Gallen den Namen. Der Northumbrier Willibrord gründete 698 Echternach im heutigen Luxemburg und brachte vermutlich das nach dem Ort benannte Evangeliar mit. Dort entstand eine Schreibschule im insularen Stil. Noch heute bewahrt die Stiftsbibliothek St. Gallen irische Handschriften aus dem 8. Jahrhundert.
So erreichte die insulare Kunst den Hof Karls des Großen, wo sie sich mit der neuen Begeisterung für die Antike verband. Die großen Zierinitialen der romanischen Bücher haben hier ihre Wurzeln.
Warum sie bis heute wirkt
Als die keltische Wiederbelebung im 19. Jahrhundert Irlands Geschichte neu entdeckte, wurden die Muster aus Kells und Lindisfarne zu Symbolen irischer Identität, auf Grabkreuzen, Schmuck und Banknoten. Bis heute begegnen sie einem auf Tätowierungen und Pubschildern. Wer aber vor der Chi-Rho-Seite steht, sieht etwas anderes: eine Kunst, die Geduld zur Andacht machte und in der jede Linie, auch die kleinste, für Gott gezogen wurde.
Zum Weiterlesen
- George Henderson: From Durrow to Kells. The Insular Gospel-Books 650–800 (1987).
- Michelle P. Brown: The Lindisfarne Gospels. Society, Spirituality and the Scribe (2003).
- Victoria Whitworth: The Book of Kells. Unlocking the Enigma (2025).