Karolingische Kunst

Ein Evangelist im Sturm

Der Evangelist Matthäus sitzt nicht ruhig an seinem Pult. Er beugt sich vor, die Augen weit aufgerissen, die Feder in der einen Hand, das Tintenhorn in der anderen, als könne er kaum so schnell schreiben, wie ihm die Worte eingegeben werden. Oben rechts, winzig klein auf einem Hügel, hält ihm ein Engel die Schriftrolle hin. Alles an dem Bild ist in Bewegung: das Gewand in hellen, flackernden Strichen, die Hügel im Hintergrund, sogar die Pflanzen am Rand.

Das Bild stammt aus einem Evangeliar, das um 816 bis 835 im Kloster Hautvillers bei Reims für Erzbischof Ebo gemalt wurde. Es zeigt, wie frei die Maler unter den Karolingern mit ihren antiken Vorbildern umgingen. Den Typus des sitzenden, schreibenden Gelehrten hatten sie aus spätrömischen Büchern übernommen, doch sie füllten ihn mit einer Erregung, wie es sie in der Kunst lange nicht gegeben hatte.

Eine Erneuerung Roms

Am Weihnachtstag des Jahres 800 krönte Papst Leo III. in Rom den Frankenkönig Karl zum Kaiser. Damit gab es im Westen wieder einen römischen Kaiser, zum ersten Mal seit über dreihundert Jahren. Karl verstand das nicht nur als Titel. Er holte Gelehrte aus ganz Europa an seinen Hof, darunter den Angelsachsen Alkuin aus York und den Westgoten Theodulf, ließ alte Texte sammeln und abschreiben, gründete Schulen und verlangte von Klöstern und Domkapiteln, dass sie lesen und schreiben lehrten.

Historiker sprechen deshalb von der „karolingischen Renaissance“. Der Begriff ist umstritten, weil er eine Wiedergeburt unterstellt, wo es vor allem um eine Reform der Kirche und um korrekte Texte ging. Doch er trifft etwas: Die Kunst dieser Jahre sucht ausdrücklich die Antike, ihre Formen, ihre Säulen, ihren Raum.

Ravenna in Aachen

Um 792 begann Karl in Aachen, wo er warme Quellen und eine Pfalz besaß, eine Kapelle zu bauen. Ihr Vorbild war San Vitale in Ravenna, der achteckige Kirchenbau Kaiser Justinians. Säulen aus Marmor und Porphyr ließ Karl, so berichtet sein Biograf Einhard, aus Rom und Ravenna herbeischaffen. 805 wurde die Kapelle geweiht. Auf der Empore steht bis heute ein schlichter Thron aus Marmorplatten. Hier, beim Grab Karls, wurden bis 1531 die deutschen Könige gekrönt. Der Aachener Dom war 1978 die erste deutsche Stätte auf der Liste des UNESCO-Welterbes.

Bücher in Gold und Purpur

Was die Karolinger am höchsten schätzten, waren Bücher. Am Hof entstanden Evangeliare auf purpurgefärbtem Pergament, in Gold und Silber geschrieben. Das Krönungsevangeliar, um 794 bis 800 in Aachen gemalt, zeigt die Evangelisten in weißen Gewändern vor offenen Landschaften, so antik in Licht und Faltenwurf, dass man an Maler aus Byzanz am Hof denkt. Ein griechischer Name am Rand einer Seite, „Demetrius presbyter“, nährt diese Vermutung. Der Überlieferung nach fand Kaiser Otto III. das Buch im Jahr 1000 im Grab Karls; später leisteten die Könige bei ihrer Krönung ihren Eid darauf. Heute liegt es in der Kaiserlichen Schatzkammer in Wien.

In Reims entstand um 820 bis 830 der Utrecht-Psalter, ein Buch ohne Gold und ohne Farbe. Zu jedem der 150 Psalmen zeichneten mehrere Künstler mit brauner Tinte Szenen voller kleiner, nervöser Figuren, die laufen, kämpfen, beten und musizieren, insgesamt 166 Zeichnungen. Um das Jahr 1000 kam das Buch nach Canterbury und wurde dort mehrfach kopiert. 2015 nahm die UNESCO es in das Weltdokumentenerbe auf.

Auch die Einbände waren Kunstwerke: geschnitzte Elfenbeintafeln nach spätantikem Muster oder Deckel aus Gold und Edelsteinen. Den Codex Aureus von St. Emmeram, 870 für Karls Enkel Karl den Kahlen geschrieben, bedeckt eine Goldplatte mit Saphiren, Smaragden und Perlen, in der Mitte Christus als Weltherrscher.

Ein Bild ohne Gesicht

Eines der ungewöhnlichsten Werke dieser Zeit liegt in einem Dorf an der Loire. In Germigny-des-Prés ließ Theodulf, Bischof von Orléans, eine kleine Kirche bauen, geweiht am 3. Januar 806. In ihrer Apsis hat sich ein Mosaik erhalten, eines der ganz wenigen der Karolingerzeit. Es zeigt nicht Christus oder Maria, sondern die Bundeslade, über der zwei Engel schweben. Theodulf war ein entschiedener Gegner der Bilderverehrung, wie sie gerade in Byzanz wieder beschlossen worden war. Am Hof Karls verfasste er vermutlich die Streitschrift dagegen, die Bilder zwar als Schmuck erlaubte, ihre Verehrung aber ablehnte. Sein Mosaik liest man deshalb oft als Bekenntnis: eine heilige Szene, in der kein Gesicht angebetet werden kann.

Die Schrift, die wir lesen

Das folgenreichste Werk der Karolinger aber ist kein Bild, sondern eine Schrift. In den Schreibstuben entwickelte sich im späten 8. Jahrhundert die karolingische Minuskel: kleine, runde, klar voneinander getrennte Buchstaben mit Abständen zwischen den Wörtern. Sie löste ein Gewirr regionaler Schriften ab und machte Texte im ganzen Reich lesbar. Als die Humanisten der Renaissance sie im 15. Jahrhundert in alten Handschriften wiederentdeckten, hielten sie sie für die Schrift der alten Römer und ahmten sie nach. Aus ihr gingen unsere Kleinbuchstaben hervor, auch die, in denen dieser Text gesetzt ist.

Warum sie bis heute wirkt

Viele antike Texte, von Cäsar bis Ovid, kennen wir nur, weil karolingische Mönche sie abgeschrieben haben. Die Pfalzkapelle in Aachen wurde zum Vorbild für Kirchen im ganzen Reich, und die Verbindung von Gold, Elfenbein und Buch prägte die Schatzkunst des Mittelalters. Nach dem Tod Karls zerfiel sein Reich unter seinen Enkeln. Seine Kunst aber lebte weiter, zuerst bei den sächsischen Kaisern, den Ottonen, die sich bewusst als seine Erben verstanden.

Zum Weiterlesen

• Florentine Mütherich, Joachim E. Gaehde: Karolingische Buchmalerei (1976).
• Rosamond McKitterick: Karl der Große (2008).
• Ausstellungskatalog Karl der Große. Macht, Kunst, Schätze, Aachen 2014.