Eine Ertrinkende zwischen Blumen
London, 1851. In seinem Atelier lässt John Everett Millais eine junge Frau in einer mit Wasser gefüllten Badewanne liegen, in einem alten, bestickten Kleid. Kleine Öllampen unter der Wanne sollen das Wasser wärmen. Der Überlieferung nach gehen sie eines Tages aus, ohne dass der vertiefte Maler es bemerkt. Das Modell, Elizabeth Siddal, erkältet sich schwer. Ihr Vater verlangt von Millais die Arztkosten zurück.
Das Ergebnis ist Ophelia, die Ertrinkende aus Shakespeares Hamlet, die singend im Fluss treibt, umgeben von Blumen, die alle eine Bedeutung haben. Die Uferlandschaft hatte Millais zuvor monatelang draußen am Flüsschen Hogsmill in Surrey gemalt, Blatt für Blatt. Heute zählt das Bild zu den beliebtesten Werken der Tate Britain.
Eine geheime Bruderschaft
Im September 1848 gründeten Dante Gabriel Rossetti, William Holman Hunt und John Everett Millais, alle um die zwanzig, die Pre-Raphaelite Brotherhood, mit vier weiteren Mitgliedern. Sie lehnten die Lehre der Royal Academy ab, die Raffael und seine Nachfolger zum Maßstab machte. Ihr Ideal war die Malerei des Mittelalters und der frühen Renaissance, ehrlich, detailreich und ernst. Auf ihre Bilder setzten sie heimlich das Kürzel „PRB“.
Technisch gingen sie neue Wege. Sie malten auf einen frisch aufgetragenen weißen Grund, damit die Farben wie Edelsteine leuchten, und studierten jede Pflanze, jeden Stein vor der Natur.
Skandal und Rettung
Als 1850 bekannt wurde, wofür die Buchstaben standen, brach ein Sturm los. Millais’ Christus im Hause seiner Eltern zeigt die Heilige Familie in einer schäbigen Zimmermannswerkstatt mit schmutzigen Füßen und Hobelspänen. Der Schriftsteller Charles Dickens verriss das Bild öffentlich. 1851 verteidigte der einflussreiche Kritiker John Ruskin die jungen Maler in Briefen an die Times. Damit wendete sich das Blatt.
Frauen in der Bewegung
Lange galten die Frauen der Präraffaeliten vor allem als Modelle und Musen mit wallendem Haar. Tatsächlich waren mehrere selbst Künstlerinnen. Elizabeth Siddal, die Rossetti später heiratete, malte und dichtete und wurde von Ruskin gefördert. Marie Spartali Stillman und Evelyn De Morgan hinterließen umfangreiche Werke. Die National Portrait Gallery in London widmete ihnen 2019 die Ausstellung Pre-Raphaelite Sisters.
Die zweite Generation
Als Millais 1853 zum außerordentlichen Mitglied der Royal Academy gewählt wurde, zerfiel die Bruderschaft. Rossetti aber wurde zum Mittelpunkt einer zweiten Generation. Edward Burne-Jones malte träumerische Szenen aus Mythen und Artussagen, William Morris gründete eine Firma für Tapeten, Stoffe und Möbel und wurde zum Vater der Arts-and-Crafts-Bewegung. Noch 1888 malte John William Waterhouse seine Lady of Shalott ganz im Geist der Präraffaeliten.
Warum sie bis heute wirken
Die Präraffaeliten gelten als erste britische Avantgarde. Sie haben gegen die Akademie rebelliert, die Naturstudie radikalisiert und Kunst, Handwerk und Design zusammengedacht. Über Morris und Arts and Crafts führen Linien zum Jugendstil und zum Bauhaus. Ihre Bildwelt aus rothaarigen Frauen, Rittern und verwunschenen Gärten prägt bis heute Buchillustration, Film und Fantasy.
Zum Weiterlesen
- Tim Barringer: Reading the Pre-Raphaelites (1998).
- Jan Marsh, Pamela Gerrish Nunn: Pre-Raphaelite Women Artists (1997).