Carl Piepho

Ein Kaufmannssohn wird Maler

Carl Johann Nikolaus Piepho kommt am 25. März 1869 in Frankfurt am Main zur Welt. Sein Vater Hermann ist Kaufmann, die Familie zieht bald nach Stuttgart, wo er eine Firma führt. Der Weg scheint vorgezeichnet: Auch Carl beginnt eine kaufmännische Lehre. Erst danach, mit 19 Jahren, darf er an die Kunstschule in Stuttgart wechseln. Die Firma übernimmt später sein jüngerer Bruder Heinrich.

1890 geht Piepho nach Karlsruhe. Dort unterrichtet ihn neben Caspar Ritter vor allem Hermann Baisch, einer der ersten deutschen Maler, die konsequent unter freiem Himmel arbeiteten, statt Landschaften im Atelier aus Skizzen zusammenzusetzen. Das Lexikon „Münchner Maler im 19. Jahrhundert“ vermutet, dass Baisch ihm die Richtung wies. Piepho reist nach Holland und Lothringen, zeigt 1893 erste Studien im Württembergischen Kunstverein und geht 1894 nach Paris an die Académie Julian. Die private Kunstschule zog junge Maler aus ganz Europa an, weil man dort ohne Aufnahmeprüfung am Modell arbeiten konnte, mitten in der Stadt, in der die Malerei sich gerade neu erfand.

Der Sprung nach München

1895 lässt sich Piepho in München nieder. Die Stadt ist um 1900 neben Paris das große Kunstzentrum Europas, mit Akademie, Kunsthandel und den riesigen Jahresausstellungen im Glaspalast, einer Halle aus Eisen und Glas, in der jeden Sommer Tausende Kunstwerke gezeigt werden. Piepho bezieht eine Wohnung im vierten Stock der Giselastraße 22 in Schwabing. Er wird dort bis zu seinem Tod wohnen.

Der Erfolg kommt schnell. Auf der VII. Internationalen Kunstausstellung 1897 zeigt er Abendstille: Eine junge Frau in heller Bluse und dunklem Rock steht am Ufer eines stillen Gewässers, das Licht des späten Tages liegt auf dem Wasser. Prinzregent Luitpold kauft das Bild, die Zeitschrift Die Kunst für Alle bildet es ab. 1899 erscheint es sogar in Spanien: Die Barcelonaer Zeitschrift La Ilustración Artística bringt es großformatig, unter dem Titel Crepúsculo (Dämmerung). Im Begleittext schreibt die Redaktion, in Piephos Bild „leuchte jene Harmonie“ zwischen Mensch und Natur, sichtbar in der traurigen Landschaft im letzten Abendlicht und in der Gestalt, „in deren Haltung man eine Stimmung ahnt, in der die Gedanken einer unbestimmbaren Melancholie verfallen“. Im selben Jahr erwirbt der König von Württemberg auf einer Ausstellung der Münchner Secession in Stuttgart sein Gemälde Träumerei. Dort, in der Stadt seiner Jugend, gilt der gebürtige Frankfurter ohnehin als einer der Ihren: Als der Württembergische Kunstverein 1902 sein 75-jähriges Bestehen mit einer Jubiläumsausstellung feiert, zählt ihn die Allgemeine Zeitung zu den „in München tätigen Schwaben“. Und 1903 erhält Piepho auf der Internationalen Kunstausstellung im Wiener Künstlerhaus die kleine goldene Staatsmedaille, für ein Bild mit dem Titel Einsamkeit. Von allen Staatsmedaillen dieser Ausstellung geht nur diese eine nach München, wie die Münchner Neuesten Nachrichten stolz vermerken.

Der Anfang: Allgemeine Zeitung, München, 3. Juni 1897. Gemeinfrei. Scan: Bayerische Staatsbibliothek, digiPress

La Ilustración Artística, Barcelona, Nr. 932, 6. November 1899: Titelseite und Bildtafel. Unten rechts Carl Piepho, Abendstille (1897), hier als „Crepúsculo, cuadro de C. Piepho“, darüber Albert von Kellers „Indolencia“ aus der Ausstellung der Münchner Secession 1899. Das Gemälde wurde 1897 von Prinzregent Luitpold erworben, sein heutiger Standort ist unbekannt. Gemeinfrei. Scan: Biblioteca Nacional de España (CC BY 4.0)

Auf den Bühnen Europas

In den Ausstellungen der Münchner Secession ist Piepho schon vorher zu Gast. 1900 zeigt er dort sein Idyll: Im Schatten hoher Stämme sitzt eine Frau am Wasser und spielt Flöte, neben ihr ein weißes Rind. Die Kunst für Alle bildet das Bild ab. 1902 tritt er der Secession bei. Die Künstlervereinigung hatte sich 1892 von der mächtigen, konservativen Künstlergenossenschaft abgespalten, um moderne Malerei aus dem In- und Ausland zeigen zu können. Piepho wird hier mehr als ein Mitglied: Von 1904 bis 1908 ist er zweiter Schriftführer im Ausschuss der Vereinigung. Am 16. März 1905 sitzt er deshalb an der Tafel des Prinzregenten: Luitpold hat den Vorstand der Secession zu sich geladen, Hugo von Habermann, Albert von Keller, den Bildhauer Hermann Hahn, Wilhelm Ludwig Lehmann und Carl Piepho. Bei der Neuwahl 1907 wird er im Amt bestätigt, im Ausschuss sitzen nun auch Franz von Stuck und Fritz von Uhde. Selbst die Pariser Zeitschrift Le Journal des arts meldet die Wahl. Wie angesehen er in München ist, zeigt auch ein Ehrenamt: 1904 gehört er der Sachverständigenkommission für das Urheberrecht an Werken der bildenden Künste und der Fotografie an, die im Justizministerium berät, neben Akademieprofessoren, dem Architekten Martin Dülfer und den Verlegern Hugo Bruckmann und Edgar Hanfstaengl.

Carl Piepho, Idyll, Ausstellung der Münchner Secession 1900. Abbildung in Die Kunst für Alle 15, 1899/1900, S. 519. Standort des Gemäldes unbekannt. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Mit der Secession reisen seine Bilder durch Europa. 1904 zeigt er in München auf der ersten Ausstellung des neu gegründeten Deutschen Künstlerbundes. In Budapest ist er schon 1902 dabei, 1905 hängen seine Bilder auf der Internationalen Kunstausstellung in Venedig, der heutigen Biennale. 1906 stellt er mit den Münchnern in London aus, wo die Zeitschrift The Lady’s Pictorial am 19. Mai 1906 eigens auf ihn hinweist. Den Bildern der Münchner fehle es insgesamt auf merkwürdige Weise an dekorativer Wirkung, schreibt der Kritiker in der Rubrik „Art Notes“; umso mehr Beachtung verdiene Twilight von Carl Piepho, „dem Goldmedaillengewinner der Wiener Ausstellung 1904“. Gemeint ist die Medaille von 1903, die Zeitschrift nennt das falsche Jahr. Die Figur, die er in die Landschaft gesetzt habe, sei anmutig und hübsch und scheine ganz selbstverständlich in diese Szene zu gehören, die die Stille und Ruhe des frühen Abends unmissverständlich zum Ausdruck bringe. Die Allgemeine Zeitung in München druckt das Lob wenige Wochen später auf Deutsch nach. 1907 folgen die Wiener Secession, Mannheim und Barcelona, 1909 und 1910 ist er wieder in Venedig, nun im bayerischen Pavillon. Auch in Prag stellt er immer wieder aus; 1907 sieht ein Prager Kritiker sein Altes Dorf wegen seiner malerischen Qualität „mit in der ersten Reihe“. Dazu kommen mehrfach, etwa 1903 und 1907, die Ausstellungen des Frankfurter Kunstvereins in seiner Geburtsstadt und die Frühjahrs- und Sommerausstellungen der Secession in München, an denen er zwischen 1906 und 1915 sechzehnmal teilnimmt.

Catalogue of the Munich Fine Art Exhibition, Grafton Galleries, London 1906: Titelblatt und S. 11 mit Nr. 183, „Piepho, Carl. Twilight“. Gemeinfrei. Scan: Cornell University Library, Internet Archive

Die Reise eines Bildes

Kaum ein Bild hat Piepho so oft auf Reisen geschickt wie Am Wehr, das Gemälde am Anfang dieses Porträts. 1904 zeigt er es auf der ersten Ausstellung des Deutschen Künstlerbundes in München, 1905 als Sull’argine auf der Biennale in Venedig, 1907 als Sobre el Wehr in Barcelona. Danach verliert sich seine Spur für mehr als hundert Jahre. Heute ist es in Privatbesitz und wurde 2026 im Restaurierungszentrum Düsseldorf untersucht.

Zweimal dasselbe Bild: links der Katalog der X. Ausstellung der Münchener Secession – Der Deutsche Künstlerbund, München 1904, rechts der Catalogo illustrato der VI. Esposizione Internazionale d'Arte della Città di Venezia, 1905. Gemeinfrei. Fotos: privat

Die ganze Geschichte von Am Wehr und seiner Wiederentdeckung →

Zwischen Secession und Avantgarde

Piepho ist kein Revolutionär, aber er schaut genau hin, was um ihn herum entsteht. Im August 1901 stellt er auf der ersten Ausstellung der „Phalanx“ aus, einer kleinen Künstlergruppe, die Wassily Kandinsky im selben Jahr in München mitgegründet hatte. Die Kunst für Alle nennt ihn dort in einem Atemzug mit Kandinsky selbst und urteilt über die Schau, sie stehe „allzusehr unter dem Zeichen der Karikatur und des Hypermodernen“. Kandinsky ging von dort aus einen Weg, der ihn knapp zehn Jahre später zur Abstraktion führte. Piepho blieb beim Gegenstand, aber er blieb neugierig.

Wie viele Münchner Maler arbeitet er um 1900 in Dachau, in der Künstlerkolonie am Rand des Moores, das die Maler mit seinem weiten Himmel und seinem wechselnden Licht anzog. Mehrfach zieht es ihn auch in die Bretagne, etwa an den Hafen von Concarneau. Schon 1905 zeigt er im Glaspalast ein Bild Aus der Bretagne, 1907 im Münchner Kunstverein, so die Allgemeine Zeitung, „ein Motiv aus der Bretagne“. Dort entstehen Hafenbilder in dunklen, erdigen Tönen, oft nur ein Ausschnitt aus Booten, Kaimauer und Wasser, ganz anders als seine hellen Münchner Bilder.

Mitten in der Münchner Kunstwelt

Wer die Zeitungen dieser Jahre liest, findet Piepho immer wieder in der Gesellschaft der Großen seiner Zeit. Als am 31. Mai 1904 Prinzregent Luitpold die erste Ausstellung des Deutschen Künstlerbundes eröffnet, ist Piepho mit dem Vorstand der Secession dabei, neben Albert von Keller, Hugo von Habermann und Franz von Stuck. Unter den Gästen: der Vorsitzende des Künstlerbundes Graf Leopold von Kalckreuth, Harry Graf Kessler und Alfred Lichtwark aus Hamburg. Im November 1905 steht er für die Secession am Grab Franz von Lenbachs, neben den Vertretern der Künstlergenossenschaft, der Luitpoldgruppe und der „Allotria“.

1910 zeichnet ihn Karl Bauer auf den Stein, wie Piepho ein „in München tätiger Schwabe“ und bekannt für seine Bildnisse berühmter Zeitgenossen. Im April 1910 stellt Bauer eine Reihe solcher Steindruckbildnisse aus: Ludwig Thoma, Max Schillings, Gerhart Hauptmann – und Carl Piepho. Die Galerie der Secession kauft das Blatt „Maler Carl Piepho“ zusammen mit Piephos Schlafender Katze. Wo das Blatt heute ist, wissen wir nicht.

Münchner Neueste Nachrichten, 15. April 1910: Die Galerie der Secession kauft Piephos „Schlafende Katze“ und Karl Bauers Bildnis „Maler Carl Piepho“. Gemeinfrei. Scan: Bayerische Staatsbibliothek, digiPress

Die Kritik vergleicht ihn mit den Besten. 1907 stellt die Allgemeine Zeitung sein Interieur Der Brief neben eines von Albert Weisgerber und findet es „belehrend“, beide zu vergleichen, wobei der Vergleich zugunsten des Jüngeren ausfällt. 1912 misst ein Kritiker seinen Besuch an den Interieurs von Joseph Kühn. Im Winter 1913/14 hängen Piephos Zeichnungen in der Secession neben einem Blatt von Egon Schiele, beide finden Käufer.

Carl Piepho, Der Brief, ausgestellt auf der Sommerausstellung der Münchner Secession 1907, Abbildung in Die Kunst für Alle 22, 1906/07, S. 514. Standort des Gemäldes unbekannt. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Und Piepho bezieht Stellung. Im Frühjahr 1911 veröffentlicht der Worpsweder Maler Carl Vinnen seinen „Protest deutscher Künstler“ gegen die Ankäufe französischer Kunst durch deutsche Museen. Die Münchner Neuesten Nachrichten drucken eine lange Liste Münchner Künstler, die ihm zustimmen, von Stuck und Habermann bis Leo Samberger und Heinrich von Zügel. Darunter steht auch „Karl Piepho“. Wassily Kandinsky und Franz Marc antworteten noch im selben Jahr mit der Gegenschrift „Im Kampf um die Kunst“. Piepho stand in diesem Streit, ein Jahrzehnt nach der Phalanx, auf der Seite der Etablierten. Seine eigenen Interieurs zeigen trotzdem, wie genau er die Franzosen kannte.

„Freudige Zustimmung, die Vinnens Protest gefunden hat“: Münchner Neueste Nachrichten, 11. April 1911 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: Bayerische Staatsbibliothek, digiPress

Was er malte

Bekannt war Piepho vor allem für seine Bilder von Frauen. Er setzt sie gern in einen Garten, an ein Ufer oder in einen Innenraum, in einer hellen, lichten Palette. Wie bei seinem Münchner Kollegen Leo Putz geht es um Stimmung und Eleganz, oft auch um eine leise Erotik. Piepho rückt den Betrachter aber näher heran: Man meint, in eine private Beziehung zwischen Maler und Modell hineinzusehen. Die Kunst für Alle lobt 1908 seine „Dame in weißem Kleid“, die „ausgezeichnet gemalt“ sei.

Carl Piepho, Dame in weißem Kleid, Ausstellung des Deutschen Künstlerbundes, Darmstadt 1910, Abbildung in Die Kunst für Alle 25, 1909/10, S. 572. Standort unbekannt. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Wie nah er dabei herangeht, zeigt der „Frauenakt vor dem Spiegel“. Die Frau steht mit dem Rücken zum Betrachter, das Hemd bis zur Hüfte herabgestreift, und sieht sich im Spiegel an. Auf der Kommode davor steht eine schwarze Kaminuhr mit goldenem Ring. Eine solche Uhr malt Piepho auch in seinem Stillleben mit Rokokofigur und Rosen. Vermutlich stand sie in seiner Wohnung oder seinem Atelier.

Carl Piepho, Frauenakt vor dem Spiegel, o. J., Öl auf Leinwand, 97 × 68 cm, signiert unten rechts „Carl Piepho“. Standort unbekannt (Kunsthandel, Hampel). Gemeinfrei. Bild: Wikimedia Commons

Daneben malt er Landschaften aus dem Dachauer Umland, aus Oberbayern, Tirol und der Schweiz, die die Kritik noch 1913 „interessant“ nennt, Gartenlokale, Blumenstücke und Interieurs. Gemeint sind Innenräume, die nicht von einer Handlung leben, sondern von Licht, Möbeln und Stille. Diese ruhigen Zimmerbilder verraten, dass Piepho kannte, was Henri Matisse und Pierre Bonnard zur selben Zeit in Paris malten. Wer ihn einen späten Impressionisten nennt, greift deshalb zu kurz.

Carl Piepho, Kuhmarkt in Oberbayern, o. J., Öl auf Leinwand, 52,5 × 58,5 cm, signiert unten links „CARL PIEPHO“. Standort unbekannt (Kunsthandel, Dorotheum). Gemeinfrei. Bild: Wikimedia Commons

Carl Piepho, Blumenstillleben (Titel nicht überliefert), o. J., Öl auf Leinwand, ca. 55 × 48 cm, signiert unten rechts „CARL PIEPHO“, Privatbesitz. Gemeinfrei. Foto: privat

In seinen Blumenstücken spielt Piepho mit Gegensätzen: Vor einem fast schwarzen Vorhang leuchten weiße Tulpen und violette Anemonen, das Glas der Vase fängt das Licht in wenigen hellen Strichen, und das Tuch darunter ist mit kräftigen, pastosen Pinselzügen gemalt.

Die Sammler mochten diese Bilder, und die Museen auch. Auf der Sommerausstellung der Secession 1907 kauft ein Privatmann sein Ölbild Im Wirtsgarten, so die Allgemeine Zeitung. 1910 erwirbt die Galerie der Secession seine Schlafende Katze, zusammen mit einer Lithografie, die der Maler Karl Bauer von ihm gezeichnet hat: „Maler Carl Piepho“. 1912 meldet Le Journal des arts den Verkauf eines Interieurs an einen Privatsammler. 1913 kauft die Königliche Gemäldegalerie Stuttgart, die heutige Staatsgalerie, auf der Großen Kunstausstellung sein Interieur mit Sonne, und die Graphische Sammlung in München erwirbt eine seiner Zeichnungen. 1914 schließlich kauft der bayerische Staat auf der Sommerausstellung der Secession ein Stillleben, das heute zur Neuen Pinakothek gehört.

Das Ende und das lange Vergessen

Auch im Krieg stellt Piepho weiter aus, 1915 zeigt er vier neue Arbeiten in der Secession. Und noch einmal kauft ein König: Auf der Münchner Kunstausstellung 1917 im Glaspalast erwirbt Ludwig III. von Bayern sein Ölgemälde Aepfel mit Uhr. Zwanzig Jahre nach der Abendstille schließt sich damit ein Kreis. 1918 zeigt er auf der Großen Berliner Kunstausstellung seine Gitarrespielerin, und der Katalog bildet sie ganzseitig ab: eine junge Frau im weißen Kleid, neben ihr ein Notenständer. In seinem letzten Lebensjahr druckt Die Kunst für Alle ein Stillleben von ihm als Farbtafel: eine Porzellanfigur im Rokokokleid vor einer schwarzen Kaminuhr, daneben Rosen in einer dunklen Glasvase, alles auf einem tiefblauen Vorhang. Vielleicht ist es die Porzellangruppe, die er 1915 in der Secession zeigte.

Carl Piepho, Gitarrespielerin, Katalog der Großen Berliner Kunstausstellung 1918, S. 13. Standort des Gemäldes unbekannt. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg / Akademie der Künste

Carl Piepho, Rokokofigur und Rosen, Farbtafel in Die Kunst für Alle 35, 1919/20, gegenüber S. 45. Standort des Gemäldes unbekannt. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Am 23. Mai 1920 stirbt er nach längerer Krankheit in München, erst 51 Jahre alt. Die Münchner Neuesten Nachrichten nennen ihn in ihrer kurzen Todesnachricht einen der „bekanntesten und beliebtesten Mitglieder der Münchner Sezession“. Auch die Leipziger Kunstzeitschrift Der Cicerone meldet seinen Tod und nennt ihn „eines der ältesten Mitglieder der Sezession“. Drei Tage später, am 26. Mai, wird er auf dem Münchner Ostfriedhof eingeäschert. Anfang 1921 ehrt ihn der Münchner Kunstverein mit einer Nachlassausstellung, die zwei Säle füllt. Der Kritiker der Münchner Neuesten Nachrichten beginnt seine Besprechung mit einem Satz, der wie eine Vorahnung klingt: „Es scheint immer Künstler geben zu müssen, die zu wenig für ihren Ruhm tun.“ Piepho habe zu ihnen gehört, sonst könne es nicht sein, dass die Ausstellung „selbst Eingeweihte durch Güte und Zahl überrascht“. Piepho sei „mehr der Künstler des beseelten Blickes als der großen Phantasie“ gewesen, „voll warmer, kultivierter Farben- und Formenfreudigkeit“, einer, „der mehr um Selbstgenügen als um Weltbefriedigung rang, also ehrlich und sorgsam im Dienst der Kunst“. Der Weg, den die zwei Säle zeigen, führe „vom Dunkel zur Helligkeit, von den Landschaften aus der Bretagne“ bis zu den sonnigen Münchner Bildern. Und er deutet an, was dieses Leben schwer machte: „Realitäten, die dieses Künstlerleben schwer und uneben machten, bis sie es vor der Zeit erdrückten“.

„Nachlaßausstellung Carl Piepho“: Münchner Neueste Nachrichten, 12. Februar 1921. Gemeinfrei. Scan: Bayerische Staatsbibliothek, digiPress

Danach verschwindet sein Name aus den Ausstellungen. Warum, lässt sich nur vermuten. Piepho starb in einer Zeit, in der Inflation und Umbrüche den Kunstmarkt erschütterten und die Moderne längst andere Helden feierte. Ein großer Teil seiner Bilder blieb im Nachlass und in Privatbesitz, außerhalb der Museen. Nur auf Auktionen tauchen seine Bilder noch vereinzelt auf, in München, Berlin und 1944 sogar in Amsterdam. Um 1930 kommt in Stuttgart der Nachlass König Wilhelms II. von Württemberg unter den Hammer. Unter den „Gemälden bedeutender Meister des 19. Jahrhunderts“ sind auch zwei Bilder von Piepho, ein Mädchen im Park und ein Mädchen in Landschaft. Ob eines davon die Träumerei ist, die der König 1899 gekauft hatte, lässt sich nicht sagen. Und die Bilder in der Neuen Pinakothek und im Lenbachhaus sind derzeit nicht ausgestellt.

Die Wiederentdeckung

1982 widmet ihm das Lexikon „Münchner Maler im 19. Jahrhundert“ einen Eintrag mit drei Abbildungen. Im Sommer 2026 zeigt das Museum Georg Schäfer in Schweinfurt 23 bisher unbekannte Werke aus seinem Nachlass, neben Bildern von Lovis Corinth, Max Slevogt und Leo Putz. Für die meisten Besucher ist es die erste Begegnung mit diesem Maler. Seine Wiederentdeckung hat gerade erst begonnen.