Wilhelm Schreuer

Ein Brief an die Akademie

Im Oktober 1891 bekommt der Inspektor der Düsseldorfer Kunstakademie einen ungewöhnlichen Brief. Ein junger Maler, sechs Jahre lang Schüler des Hauses, erklärt darin, warum er geht. „Nur wer ein Ziel deutlich vor den Augen hat, findet den nächsten Weg“, schreibt er. „Deshalb schlug ich mich zunächst von der fürchterlich staubigen Landstraße der Akademiebildung durch die Statutenhecke ins freie Feld.“ Dort habe die frische Luft bald das bisschen vertrockneten Verstand aufgeweicht, das die moderne Bevormundung den Heranwachsenden noch übrig lasse.

Dann folgt ein kleines Kunstprogramm. Das Wesentliche eines Bildes liege im „Aufbau eines Gleichklangs von auf der Fläche nebeneinanderstehenden Tönen; mit einem Worte, der Aufbau einer Harmonie“. Man müsse das Feld der Lichtharmonie ausbauen, das die alten Holländer begonnen hätten. Und am Ende, auf Französisch, das Praktische: „Et maintenant la question pecuniaire.“ Er halte es für seine Pflicht, den Eltern die Frucht ihrer langjährigen schweren Arbeit nicht länger zu schmälern. Es sei Zeit, die Probe auf die Berechnung seiner Fähigkeiten zu machen.

Der Brief von 1891, abgedruckt in Wilhelm Schäfers Aufsatz „Zwei Düsseldorfer Maler“, Die Rheinlande 1, 1900, Heft 3, S. 20 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Der Schreiber war Wilhelm Schreuer, Sohn eines Bäckermeisters aus Köln. Neun Jahre später druckte der Schriftsteller Wilhelm Schäfer den Brief in der neuen Zeitschrift Die Rheinlande ab, in einem langen Aufsatz über ihn. Da war aus dem eigensinnigen Akademieschüler einer der erfolgreichsten Maler Düsseldorfs geworden.

Ein Bäckersohn vom Niederrhein

Wilhelm Schreuer kommt am 28. September 1866 in Wesel zur Welt. Sein Vater, Bäckermeister, zeichnet und aquarelliert in seinen freien Stunden, vor allem Kölner Kirchen und Häuser, und er erkennt früh das Talent seines Sohnes. Als Wilhelm ein kleiner Junge ist, zieht die Familie nach Köln, in die Heimatstadt des Vaters; zum 60. Geburtstag des Malers nennt die Düsseldorfer Presse das Jahr 1874, andere Quellen 1872. In Köln besucht er Volks- und Realschule.

1884 geht er an die Kunstakademie nach Düsseldorf. Er lernt in den Elementarklassen bei Heinrich Lauenstein und Hugo Crola; eine Malklasse, heißt es 1926, habe er nie besucht. Sein Förderer wird der Historienmaler Peter Janssen, der seine Begabung sofort erkennt und ihm in der Akademie ein eigenes, geräumiges Atelier verschafft. Dort entstehen die ersten Bilder, fast einfarbig, „blau in Blau, rot in Rot, schwarz in Braun“, wie es 1926 im Düsseldorfer Stadt-Anzeiger heißt.

Ein Gedächtnis für Bewegung

Schreuer zeichnete nie mit dem Skizzenbuch in der Hand. Er schaute, und zu Hause zeichnete er aus der Erinnerung, meist mit Tinte, in wenigen Stunden, was sein Auge in Sekunden gesehen hatte. Am liebsten ging er auf den Exerzierplatz, nicht aus Begeisterung für das Militär, sondern weil ihn dort das Spiel von Licht und Bewegung reizte: Pferde, bunte Uniformen, Gruppen, die sich formieren und wieder auflösen.

Die Zeichnungen seiner Jugend hat er später verbrannt. Drei Skizzenbücher blieben übrig, und das dritte war, so Schäfer, „so närrisch, daß es heute sein eigener Verfasser nicht mehr entziffern kann“: ein kleines Heft voller Winkel, Striche, Kreise und Zahlen, Notizen über Bewegungen und Lichtstärken. Man erzählte sich, er habe eine Lokomotive mit allen Einzelheiten, das Gestänge eines Baugerüsts oder eine Reihe anstürmender Pferde nach einmaligem Hinsehen zu Hause aufs Papier gebracht. Noch Otto Brües schrieb 1933 in seinem Nachruf, Schreuer sei „ein Stenograph der Bewegung“ gewesen.

Wilhelm Schreuer, Wartende Husarenkapelle, Abbildung in Die Rheinlande 1, 1900, Heft 3, S. 21. Wilhelm Schäfer nannte das kleine Ölbild „dieses kleine köstliche Meisterwerk“. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Die Düsseldorfer Kritiker staunten darüber schon, als er noch keine dreißig war. Im November 1894 zeigte ein Kunstsalon zwei Grisaillen vom Manöver des 7. Armeekorps, das am 12. September bei Kaiserswerth über den Rhein gesetzt hatte. Der Generalanzeiger lobte „das erstaunliche Gedächtniß, die an den Momentphotographen erinnernde Schnelligkeit der Auffassung“ und meinte, so lebenswahr habe man Soldaten, die ein Geschütz einen Weg hinaufschieben, selbst bei den berühmten französischen Schlachtenmalern de Neuville und Detaille nicht gesehen. Im Februar 1895 schrieb dasselbe Blatt über eine Grisaille mit reitender Artillerie an der Rochuskapelle, hier gehe nichts „auf dem Wege vom Auge zur Hand, wie Lessing sagt“, verloren.

Generalanzeiger für Düsseldorf, 4. November 1894 (Ausschnitt). Eine der beiden Grisaillen ist wohl das Bild, das Die Rheinlande 1900 als „Übergang der Artillerie bei Kaiserswerth“ abbildete (siehe unten). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Bonn

Eine Geschichte dazu erzählte die Morgen-Zeitung noch 1925. Gregor von Bochmann, selbst ein großer Pferdemaler, habe an einem Bild Schreuers die Beinstellung eines galoppierenden Pferdes für falsch gehalten. Schreuer bestand darauf, sie sei richtig. Die beiden wetteten, und eine Momentphotographie sollte entscheiden. Sie gab Schreuer recht: Sein Blick hatte eine Bewegung erfasst, die das bloße Auge eigentlich nicht wahrnimmt. Wann das war, sagt die Zeitung nicht, und ob es sich genau so zugetragen hat, lässt sich nicht prüfen. Dass man es sich erzählte, sagt aber viel über seinen Ruf.

Morgen-Zeitung, 30. August 1925 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Bonn

Eine Technik, die keine Fehler verzeiht

Das Eigentümliche an Schreuers Bildern ist ihre Technik. Schäfer beschrieb sie 1900 genau: Auf geleimtes Papier trug Schreuer einen nassen, tonigen Grund auf. In diesen Grund wischte er die Lichter hinein und malte die Schatten darüber. Das ging nur, solange der Grund nass war. Ein Bild, auch ein großes mit vielen Figuren, musste deshalb in drei oder vier Tagen fertig sein. Korrekturen waren kaum möglich.

Als das Museum der Stadt Essen im Juni 1907 eine große Schreuer-Ausstellung zeigte, erklärte die Essener Volks-Zeitung ihren Lesern die „Lasurtechnik (sog. Schreuertechnik)“: Man könne an einem Bild nur so lange arbeiten, wie die dünn aufgetragene Ölfarbe noch feucht und frisch sei; in höchstens fünf bis sechs Tagen müsse es fertig sein. Diese Technik, so die Zeitung, werde „außer Schreuer wohl wenige Vertreter mehr finden“. 1926 hieß es zum 60. Geburtstag, er greife äußerst selten zur Skizze, „niemals zur photograph. Platte“, und werfe in wenigen Stunden aufs Papier, „was sein Auge in wenigen Sekunden sah“.

Essener Volks-Zeitung, 18. Juni 1907 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Bonn

So entstanden Bilder mit fast spiegelglatter Oberfläche, in denen man dennoch jeden Pinselzug sieht, und mit einer zurückgenommenen, oft fast einfarbigen Palette aus Braun, Grün, Blau und Gold. Schäfer sprach von „Helldunkel-Blättern“, Brües 1933 von einem „zeichnerischen Impressionismus“, der eher „von Krüger, Schadow und Adolf Menzel her“ komme als aus Frankreich. Mit dem französischen Impressionismus hatte das wenig zu tun. Schreuer ging es mehr um Licht und Bewegung als um Farbe.

Alt-Düsseldorf und Napoleon

Nach dem Exerzierplatz kam die Vergangenheit. Schreuer malte Düsseldorf, wie es vor der Industrialisierung ausgesehen hatte, die Gärten, Wirtshäuser und Giebelhäuser der Altstadt, und er bevölkerte sie mit Figuren des 18. und frühen 19. Jahrhunderts. Ab 1896 zeigte der Kunstsalon Eduard Schulte eine ganze Folge solcher Grisaillen in Sepiatönen, die die Presse „Momentbilder aus dem alten und neuen Düsseldorf“ nannte: den Leinpfad am Rhein, das Ratinger Tor mit der Weseler Postkutsche, die Ankunft der ersten Kosaken, Husaren auf der Schadowstraße. Im Dezember 1897 erschienen zehn davon als Lichtdrucke der Kunstanstalt Wilhelm Otto in einer Mappe beim Verlag Wörmbcke & Schütze auf der Schadowstraße, zum Subskriptionspreis von 25 Mark. Sein bekanntestes Thema war der Besuch Napoleons, der im November 1811 in die Hauptstadt seines Großherzogtums Berg kam. Der junge Heinrich Heine hat den Einzug als Kind gesehen und später beschrieben. Schreuer malte den Einzug Napoleons durch die Ratinger Straße, die ersten Kosaken in der Stadt und den Übergang der Russen über den Rhein.

Im Februar 1897 stellte er die Abreise Napoleons aus Düsseldorf, am 5. November 1811 aus: der Kaiser im Portal des Jägerhofs, dessen Fassade mit Girlanden geschmückt ist, davor der Reisewagen, Offiziere und Soldaten. Die Darstellung wirke so natürlich, schrieb der Generalanzeiger, als sei der Künstler Augenzeuge gewesen, und lobte „die an Menzel erinnernde Art seiner Characteristik“. Der Vergleich mit Adolph Menzel, dem großen Maler Friedrichs des Großen, sollte ihn sein Leben lang begleiten. Den Einzug Napoleons malte Schreuer mehrmals; die größte Fassung, um 1901 entstanden, besaß 1911 das städtische Museum in Elberfeld.

Generalanzeiger für Düsseldorf, 15. Februar 1897 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Bonn

Schäfer war begeistert: Alle Schilderungen des Augenzeugen Heine könnten den Ritt des Kaisers „nicht so lebendig machen wie die Kunst Wilhelm Schreuers“. Er sah aber auch die Gefahr. Viele Bilder zeigten Gartenfeste, Spaziergänge und Rokokopaare, und Schreuer habe diesen Dingen manchmal allzu sehr nachgegeben, „weil er Geld nötig hatte und schnell etwas machen mußte“. Die Kunst für Alle urteilte um 1900 ähnlich: geschickt gemacht, „aber doch nur Illustrationen“.

Wilhelm Schreuer, Übergang der Artillerie bei Kaiserswerth, wohl 1894, Abbildung in Die Rheinlande 1, 1900, Heft 3, S. 24. Gemeinfrei. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

Im Café Cornelius

Doch Schreuer malte nicht nur die Vergangenheit. Am 13. Februar 1900 datierte er ein Bild aus dem Düsseldorfer Café Cornelius: ein roter Teppich, der fast die halbe Bildfläche füllt, Säulen, Kronleuchter, Damen mit Federhüten, ein Kellner mit Serviette und vorne rechts ein Herr im Frack, der ganz in seine Zeitung vertieft ist. Das Bild gehört heute dem Stadtmuseum Düsseldorf. Das Café war damals neu: Im April 1900 stellte Schreuer unter seinen Bildern in Sepiaton auch ein „Interieur aus unserem neuen ‚Café Cornelius‘ in der Königsallee“ aus, wie der Generalanzeiger schrieb; ob es eine Vorstufe des Ölbilds war, ist nicht bekannt. Das Ölbild zeigt, was Brües meinte, als er schrieb, Schreuer sei „in allen Bezirken des heutigen Lebens“ zu Hause gewesen, wo es sich in Bewegung steigerte: auf dem Rummelplatz, in der Reitbahn, auf der Straße, im Wirtshaus.

Erfolg

Um 1900 war Schreuer ein gefragter Maler. 1896 trat er dem Künstlerverein Malkasten bei, dem gesellschaftlichen Zentrum der Düsseldorfer Künstler. Im Mai 1899 heiratete er Maria Pauly, die Tochter des Kunsthändlers Leo Pauly, dessen Galerie noch 1926 einige seiner besten Bilder besaß. Die beiden bekamen zehn Kinder, fünf Söhne und fünf Töchter. Kinder tauchen auch in vielen seiner Bilder auf, ungezwungen und manchmal mit gelangweilter Miene zwischen den Erwachsenen. Sein wichtigster Händler wurde Eduard Schulte, der seine Bilder auch in Berlin verkaufte.

Auf der Weltausstellung in Paris 1900 erhielt er eine ehrende Erwähnung, im selben Jahr hing er mit der Freien Vereinigung Düsseldorfer Künstler im Münchner Glaspalast. 1904 kam der größte Erfolg: Die internationale Jury der Weltausstellung in St. Louis sprach ihm eine goldene Medaille zu, in einer Reihe mit Franz von Defregger, Ludwig von Löfftz und Anton von Werner.

Wie begehrt seine Bilder waren, zeigt ein kleiner Gerichtsbericht vom Mai 1903. Ein Photograph und ein Maler hatten Photographien koloriert und als Originale Wilhelm Schreuers an einen Kunstkenner in Köln verkauft. Die Fälschungen waren so schlecht, dass Schreuer erklärte, er könne nicht begreifen, wie jemand ein solches Machwerk für seines halten könne. Die beiden bekamen sechs und vier Monate Gefängnis.

Düsseldorfer Zeitung, 24. Mai 1903 (Ausschnitt, die Meldung läuft in der nächsten Spalte weiter). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Düsseldorf

1904 sah ein Kritiker sein Rokokobild Goethe bei Jacobi und nannte ihn einen Künstler, „der bei seinem fabelhaften Formengedächtnisse auf den Gebrauch des Modelles fast ganz verzichtet“. Er fügte eine Warnung hinzu, die man später oft lesen wird: Schreuer komme dadurch in Gefahr, das Zeichnerische auf Kosten des Malerischen auszubilden.

Karneval in Köln

1906 zeigte die Deutsche Kunstausstellung in Köln eine ganze Sammlung seiner Bilder. Die Kunst für Alle sah seine eigentliche Stärke im „Impressionismus der Bewegung“, etwa in einer Husarenkapelle oder im Kölner Karneval, in dem der Faschingszug in sprühender Ausgelassenheit dahintobe. Die Stadt Köln kaufte genau dieses Bild für das Wallraf-Richartz-Museum, für 8800 Mark. Auf der Ausstellung hieß es Der Kölner Karnevalzug im Jahre 1872: Schreuer malte also nicht einen Zug seiner Gegenwart, sondern einen aus den Jahren, in denen seine Familie nach Köln zog, mehr als dreißig Jahre später. Es zeigt den Rosenmontagszug auf dem Kölner Marsplatz: tanzende Funken in Rot und Weiß, ein Prunkwagen, Zuschauer bis in die Fenster hinauf. Heute hängt es als Leihgabe im Kölnischen Stadtmuseum.

Düsseldorfer Zeitung, 20. Mai 1906 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Düsseldorf

Wilhelm Schreuer, Kölner Rosenmontagszug auf dem Marsplatz (erworben 1906 als „Kölner Karneval“), Öl auf Leinwand, Wallraf-Richartz-Museum, ausgestellt im Kölnischen Stadtmuseum (Ausschnitt). Gemeinfrei. Foto: HOWI, Wikimedia Commons

Im Dezember 1906 zeigte der Kunstverband Düsseldorf, dem Schreuer angehörte, seine Bilder bei Schulte in Düsseldorf. Der Düsseldorfer Generalanzeiger nannte ihn „den andern Stern auf der Kölner Ausstellung“ neben Gerhard Janssen und lobte das kleine Gartenrestaurant, eine fröhliche Gesellschaft unter schattigen Bäumen; es hatte schon einen Käufer gefunden. Und als die Kölner Künstler 1908 ihre Jahresausstellung zeigten, schrieb Die Kunst für Alle, bei Schreuer dürfe man „füglich das Wort genial gebrauchen“.

Ebenfalls 1906 bewilligte der Verband der Kunstfreunde in den Ländern am Rhein Mittel für eine „Wilh. Schreuer-Stiftung“: Schreuer sollte eine Reihe von Bildern zur Kölner Geschichte malen. Im Juni 1907 widmete ihm das Museum der Stadt Essen eine große Ausstellung. Im Mai 1912 zeigte der Kunstverein in der Barmer Ruhmeshalle eine Kollektion seiner Bilder, gleichzeitig mit Kollektionen von Gabriele Münter und Wassily Kandinsky, die wenige Monate zuvor mit der ersten Ausstellung des Blauen Reiters in München hervorgetreten waren. Zwei sehr verschiedene Arten zu malen hingen damit unter einem Dach.

1913 durfte er im Hamburger Kunstverein Düsseldorf vertreten, in einer Schau über vier deutsche Kunststädte, mit Bildern vom Rhein, aus Italien und Oberbayern, Orchester- und Rokokoszenen. Zum hundertsten Jahrestag der Befreiungskriege zeigte er auf der Großen Kunstausstellung in Düsseldorf das große Bild Aus dem Winter 1813/14 in Düsseldorf, Truppen am Rheinufer. Die Kölnische Zeitung fand es „mit kalter Geschicklichkeit“ gemalt, die Jury verlieh ihm die Goldene Medaille für Kunst. Ein paar Monate später schenkte der Fabrikant Max Jagenberg den städtischen Kunstsammlungen Düsseldorf sein Bild vom Übergang der Russen über den Rhein bei Düsseldorf im Jahre 1814.

Kriegsmaler

Im Ersten Weltkrieg ging Schreuer als Kriegsmaler an die Front in Belgien und Frankreich. Im März 1915 widmete ihm Die Kunst für Alle einen bebilderten Aufsatz. Der Autor Gustav Opfer lobte, Schreuers Bilder gingen „weit über den Rahmen der Illustration hinaus“; getragen von der „Begabung eines fast unbegrenzten Formengedächtnisses“, besitze er das Rüstzeug des modernen Kriegsmalers.

Schon im Dezember 1914 drängten sich die Besucher im Kölnischen Kunstverein vor seinen „aktuellen Bildern“ von den Schlachtfeldern, „aus Löwen, dem Franktireur- und Soldatenleben“, wie die Kölnische Zeitung berichtete. Der Kunstverein wählte seine farbige Lithographie Kölner Landwehr in Laon als Jahresgabe für die Mitglieder. Im Februar 1915 stellte Schulte seine Kriegsbilder Unter den Linden in Berlin aus, im April erhielt Schreuer den Ruf als Kriegsmaler eines Armeekorps und ging nach Flandern. Aus seiner ersten Sammelausstellung in Schneiders Gemäldesaal in Frankfurt kaufte die Berliner Nationalgalerie die Trainkolonne in Flandern, die Stadt Düsseldorf Im Schützengraben und Angreifende Ulanen. 1915 erschien bei Velhagen & Klasing das Buch Kriegsfahrten deutscher Maler mit Beiträgen von ihm.

Düsseldorfer Generalanzeiger, 12. Mai 1915 (Ausschnitt). Die Meldung erwähnt auch den Napoleon in Elberfeld und den Kölner Karneval im Wallraf-Richartz-Museum. Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Bonn

Die Bilder tragen Titel wie Aufklärung an der Yser, Im Schützengraben, Trainkolonne in Flandern, Niederrheinische Landwehr in Laon oder Straßenkampf in Löwen. Gerade dieses Bild muss man heute anders sehen als 1915. In Löwen hatten deutsche Truppen im August 1914 rund 250 Zivilisten getötet und die berühmte Universitätsbibliothek in Brand gesetzt; die deutsche Propaganda sprach von Kämpfen gegen Freischärler. Schreuers Kriegsbilder sind Teil dieser Bildwelt. Am stärksten wirken heute die stillen unter ihnen.

Wilhelm Schreuer, Weihnachten im Felde, Abbildung in Die Kunst für Alle 30, 1914/15, S. 233. Gemeinfrei. Foto: C. Luck, Düsseldorf. Scan: Universitätsbibliothek Heidelberg

1916 stellte er auf der Großen Berliner Kunstausstellung ein Bild der Kämpfe bei Zonnebeke in Flandern aus. Auf der Kriegsbilderausstellung der Berliner Akademie im selben Jahr stand er für die Kunst für Alle „an der Spitze“ der malenden Berichterstatter, wegen der „sicheren Eleganz seines Vortrags“. Tiefere Erlebnisse, fügte der Kritiker hinzu, vermittle Schreuer freilich nicht.

Die späten Jahre

Nach dem Krieg malte Schreuer weiter wie zuvor: Bauernhöfe, Fährhäuser, Bahnsteige, Interieurs mit Damen im Reifrock. Auf den großen Ausstellungen in Düsseldorf und Köln war er bis in die zwanziger Jahre vertreten. Zu seinem 60. Geburtstag 1926 zeigte die Kölner Dom-Galerie eine Ausstellung seiner Bilder, und der Düsseldorfer Stadt-Anzeiger zählte noch einmal seine bekanntesten Werke auf: den Einzug Napoleons, die Ankunft der ersten Kosaken, die Schleppschifffahrt auf dem Rhein, das Interieur Magdalena mit zwei Frauen im Zwiegespräch, das Trio und Im Vorzimmer. Staatliche und städtische Museen hätten Bilder von ihm gekauft, auch die Düsseldorfer Kunsthalle.

Die Kritik war längst gespalten. Schon 1918 hatte ein Düsseldorfer Rezensent geschrieben, Schreuer habe sich durch den „Massenbetrieb“, in den er wegen seiner leichten Arbeitsweise zeitweise verfallen sei, sehr geschadet. Im Mai 1926 nannte ihn der Kunsthistoriker Walter Bombe in Velhagen & Klasings Monatsheften den „Düsseldorfer Menzel“. Im Oktober 1926 zeigte die Düsseldorfer Kunsthalle zum 60. Geburtstag eine Sonderschau, und die Kölnische Zeitung schrieb, er sei „der Maler der Kunstsalons“: Es gebe kaum einen Händler in Düsseldorf oder Berlin, der nicht ein paar Bilder von Schreuer zur Hand habe. Bruchstücke seines Werks seien von bezaubernder Anmut, das Ganze aber glatt und immer nach demselben Rezept gemacht.

Zu dieser Fülle passt eine Anekdote, die 1929 im Düsseldorfer Mittag und 1934 noch einmal im Gladbach-Rheydter Tageblatt erschien. Erzählt wird sie von einem Juristen aus einer Stadt unweit Düsseldorfs. Als er ein Bild kaufen wollte, habe Schreuer ihn an seinen Schwager verwiesen: Malen könne er die Bilder, verkaufen könne sie der Schwager. Und dann: „Ich male der Güte nach vier Sorten von Bildern, je nachdem die Käufer bezahlen: A, B, C und D.“ Der Besucher bat um ein Bild der Klasse A zum Preis der Klasse D. Da sei nichts zu machen, antwortete Schreuer, er habe neun Kinder. Ob er das ernst meinte, verrät die Geschichte nicht. 1928 brachte sein Bild Musizierende Gesellschaft auf einer Auktion 4200 Mark.

Das Ende

Wilhelm Schreuer starb am Samstag, dem 11. November 1933, mit 67 Jahren in Düsseldorf. Zwei Tage später erschien in der Kölnischen Zeitung ein Nachruf von Otto Brües. Er beschreibt einen Mann, der in seiner Werkstatt oder am Stammtisch wirkte wie ein behäbiger Bürger aus der Altstadt rund um das Jan-Wellem-Denkmal: kahler, runder Schädel, ein Bärtchen unter der Nase, ein Spitzbart am Kinn, voller Schalk. Brües sah in ihm einen Maler, der die erstarrte Düsseldorfer Historienmalerei mit Bewegung erneuert hatte, und schloss mit dem Satz, Schreuer sei „einer der letzten Düsseldorfer Maler alten Schlages“ gewesen.

Der Düsseldorfer Mittag erinnerte am selben Tag daran, wie selbstverständlich Schreuer vor dem Krieg gewesen war: Es habe „bis in sehr breite Publikumsschichten hinein fast zum guten Ton“ gehört, „einen ‚Schreuer‘ zu besitzen“. Verschwiegen werden dürfe aber nicht, dass ihn die Erfolge und seine leichte Hand zeitweise zur Überproduktion verführt hätten.

Der Mittag, Düsseldorf, 13. November 1933 (Ausschnitt). Gemeinfrei. Scan: zeit.punkt NRW, ULB Bonn

Im März 1934 eröffnete der Kunstverein für die Rheinlande und Westfalen eine Gedächtnisausstellung mit Bildern aus Museums- und Privatbesitz. Das Gladbach-Rheydter Tageblatt griff den alten Vergleich auf und nannte ihn den „rheinischen Menzel“, die Dortmunder Zeitung widersprach: Menzel sei ein dokumentarischer Gestalter der preußischen Geschichte gewesen, Schreuer eher ein volkstümlicher Erzähler, der Geschichte „munter herunterplaudert“. Ein Sammler zitierte im Gladbach-Rheydter Tageblatt den Marinemaler Andreas Dirks, mit dem zusammen Wilhelm Schäfer ihn 1900 vorgestellt hatte: „Was wäre Düsseldorf als Kunststadt ohne Wilhelm Schreuer!“

Warum man ihn wiederentdecken sollte

Wilhelm Schreuer steht zwischen den Zeiten. Er war kein Erneuerer wie die Maler des Sonderbunds, die wenige Jahre später in Düsseldorf und Köln die Moderne durchsetzten. Aber er war auch kein bloßer Nachahmer der alten Düsseldorfer Malerschule. Er erfand eine eigene, riskante Technik und malte mit ihr Bewegung und Licht, wie kaum ein anderer Düsseldorfer seiner Zeit.

Seine Bilder sind heute vor allem im Kunsthandel und in den Stadtmuseen von Düsseldorf und Köln zu finden. Seit 1997 gibt es eine Monografie über ihn. Wer vor dem Café Cornelius oder dem Rosenmontagszug steht, sieht einen Maler, der das Leben seiner Stadt mit erstaunlicher Leichtigkeit festgehalten hat.